La cueillette des plantes sauvages

La cueillette de plantes sauvages destinées à un usage médicinal se heurte à trois questions distinctes, l'identification de l'espèce, le droit de prélever, et la qualité du milieu où la plante a poussé. Aucune des trois ne se règle sur le terrain au moment de la récolte : elles se préparent avant, et une réponse incertaine sur l'une d'elles suffit à renoncer. Les intoxications graves par confusion d'espèces sont documentées chaque année en France, et elles concernent des personnes qui se croyaient capables de reconnaître ce qu'elles ramassaient. Cette page traite des précautions de prélèvement, non des propriétés des plantes, qui relèvent d'un avis médical ou pharmaceutique.

L'identification et les confusions

Une détermination fiable repose sur plusieurs caractères observés ensemble, forme et disposition des feuilles, structure de la fleur, section de la tige, odeur au froissement, type de racine, milieu de croissance. Un seul caractère ne suffit jamais, et c'est exactement ainsi que se produisent les accidents : les feuilles du colchique ressemblent à celles de l'ail des ours mais ne dégagent aucune odeur alliacée, celles de la digitale se confondent avec la consoude avant la floraison, et plusieurs apiacées blanches de bord de chemin comptent parmi les plantes les plus toxiques de la flore européenne. Une flore de détermination à clés dichotomiques, consultée sur un exemplaire complet avec sa racine, reste l'outil de référence ; les applications de reconnaissance par photographie donnent des résultats indicatifs et se trompent sur les espèces proches. Un doute, même faible, interdit la récolte.

Le droit de prélever

Une plante appartient au propriétaire du terrain sur lequel elle pousse, ce qui inclut les bords de parcelles privées et les chemins non ouverts au public. En forêt domaniale ou communale, le ramassage familial de faible quantité est en général toléré mais reste soumis au règlement local, et il peut être interdit par arrêté. Les parcs nationaux, les réserves naturelles et les arrêtés de protection de biotope posent des interdictions strictes sur tout prélèvement de végétaux. Plusieurs espèces font par ailleurs l'objet d'une protection nationale ou départementale, qui interdit leur cueillette où qu'elles poussent, et la liste s'en consulte auprès du conservatoire botanique de la région. Une station isolée de quelques pieds ne se prélève pas, même en l'absence d'interdiction, la disparition locale d'une espèce tenant souvent à quelques cueillettes successives.

Le milieu et les contaminations

Une plante accumule dans ses tissus ce que contiennent le sol et l'air qui l'entourent. Les bords de route reçoivent les résidus de combustion et les métaux lourds issus de l'usure des pneumatiques et des freins, sur une bande de plusieurs dizaines de mètres pour les axes fréquentés. Les abords de parcelles cultivées reçoivent les dérives de pulvérisation, les lisières de zones industrielles et les anciens sites miniers portent des contaminations durables du sol. Les zones fréquentées par les troupeaux et les chiens posent un autre problème, celui des parasites transmis par les déjections, qui concerne en particulier les plantes basses consommées crues. Un milieu convenable se situe à distance des voies passantes et des cultures traitées, sur un sol dont l'usage passé est connu.

La conduite du prélèvement

Le prélèvement se limite à une faible part de la station, de l'ordre du dixième des pieds présents, et laisse toujours de quoi assurer la reproduction de la population. La coupe se fait au couteau ou au sécateur plutôt qu'à l'arrachage, qui détruit la souche d'une vivace et emporte la terre avec elle. Les parties récoltées se placent en panier aéré et non en sac plastique, où la condensation déclenche la fermentation en moins d'une heure. Le tri intervient sur place, les parties abîmées, jaunies ou parasitées restant au sol. Chaque espèce se garde dans un contenant séparé, un mélange rendant impossible toute vérification ultérieure, et la mise au séchage suit la cueillette dans la journée.