La culture des plantes médicinales au jardin

Cultiver soi-même les plantes destinées aux tisanes présente un intérêt pratique : l'espèce est connue avec certitude, la date de récolte est choisie, et la plante n'a pas voyagé ni séjourné en entrepôt. Les espèces employées en infusion appartiennent pour la plupart à trois familles botaniques, les lamiacées comme la menthe, la mélisse ou le thym, les astéracées comme la camomille et le souci, et les apiacées comme le fenouil et l'anis vert. Leurs exigences de sol et d'exposition diffèrent nettement, et c'est ce point qui détermine la réussite plus que les soins apportés ensuite. Cette page traite de la culture et non des usages, qui relèvent d'un avis médical ou pharmaceutique.

Le sol et l'exposition

Les plantes aromatiques du pourtour méditerranéen, thym, romarin, sarriette, lavande, poussent dans un sol pauvre, caillouteux et drainant, en plein soleil. Un sol riche et frais leur donne une végétation abondante mais une teneur en huiles essentielles plus faible, et les fait souvent pourrir au collet pendant l'hiver. À l'inverse, la mélisse, la menthe et la guimauve demandent un sol frais et une exposition mi-ombragée, et souffrent des terrains secs en été. Le drainage se corrige par un apport de sable grossier ou de gravier dans les quinze premiers centimètres, et par la plantation sur butte dans un terrain argileux. La connaissance de l'origine géographique d'une espèce renseigne presque toujours sur ses besoins.

Le semis et la multiplication

Les semences de plantes médicinales lèvent souvent moins bien que celles des légumes, et leur durée de conservation reste courte pour les apiacées, de l'ordre de deux ans. Le semis se fait en place pour les espèces à racine pivotante, qui supportent mal le repiquage, et en godet pour les espèces à petites graines, semées en surface et maintenues humides. Certaines graines demandent une période de froid avant de lever, obtenue par un séjour de quelques semaines au réfrigérateur dans du sable humide. La multiplication végétative donne des résultats plus réguliers pour les plantes vivaces : division de touffe au printemps pour la menthe et la mélisse, bouture de tige semi-aoûtée en été pour le romarin, la lavande et la sauge. Une plante issue de division conserve les caractères du pied dont elle provient, ce qu'un semis ne garantit pas.

L'entretien et la conduite

La taille annuelle des sous-arbrisseaux, lavande, thym, sarriette, se pratique après la floraison et ne descend jamais dans le bois sans feuille, qui ne repart pas. Un pied non taillé se dégarnit par le centre en trois ou quatre ans et finit par s'ouvrir. La menthe se contient par une barrière enterrée ou se cultive en bac, ses rhizomes traçants colonisant plusieurs mètres carrés en deux saisons. Les apports d'engrais azotés se limitent fortement sur les espèces aromatiques, l'azote favorisant la feuille au détriment des composés recherchés. Le désherbage manuel reste la règle, les produits de traitement se retrouvant dans la partie consommée sans que le lavage les élimine.

Le moment de la récolte

La teneur en composés actifs varie fortement selon le stade de développement et selon l'heure de la journée. Les feuilles se récoltent avant la floraison, moment où la plante concentre ses réserves dans le feuillage ; les sommités fleuries se coupent dès l'ouverture des premières fleurs du bouquet ; les racines s'arrachent à l'automne de la deuxième année, après le retour de sève vers le bas. La cueillette se fait par temps sec, en fin de matinée, la rosée évaporée mais avant les fortes chaleurs qui font perdre les composés volatils. Une plante récoltée mouillée fermente pendant le séchage et prend une odeur de foin qui signale la perte de sa valeur. Les quantités se limitent à ce qui peut être mis à sécher dans la journée.